Полиспаст состоит из тягового органа и нескольких огибаемых им подвижных и неподвижных блоков.
Усилие для передвижения груза до 0,5 т прикладывается к концевой ветви полиспаста вручную или при помощи лебедки.
В зависимости от схемы работы различают полиспасты для выигрыша в силе или скорости. Первые применяют в виде самостоятельных механизмов и силовых передач, вторые — в гидравлических и пневматических подъемниках при незначительном ходе поршня.
В сельском хозяйстве полиспасты используют для подъема грузов, натягивания электрических проводов, проволочных изгородей и т. п.
Полиспасты, встроенные в грузоподъемные машины, бывают одинарные и сдвоенные. Тип полиспаста, применяемого в грузоподъемнике, определяет схему подвеса груза и расчет всех элементов подъемного устройства.
Сдвоенный полиспаст обеспечивает вертикальный и устойчивый подъем груза при наматывании одновременно двух ветвей. Для выравнивания натяжения и длины ветвей каната ставят уравнительные блоки.
Подвешивание груза на нескольких ветвях позволяет снизить нагрузку на канат, уменьшить его сечение, размеры блоков и барабанов, массу и размеры механизма в целом.
Основной характеристикой полиспаста является кратность. В одинарном полиспасте кратность равна числу ветвей, на которых висит груз; в сдвоенном полиспасте— число наматываемых ветвей.